Nel 1943, l’Ispettore Generale delle Forze Armate, Heinz Guderian, il leggendario stratega di carri armati, avanzò la questione della necessità di un cacciacarri leggero e con un uno scafo completamente chiuso ed unito. Soprattutto, il veicolo sarebbe dovuto essere un piccolo e difficile bersaglio per il nemico.

I progetti per la produzione in tutta fretta vertevano sull’idea che il telaio del carro Ceco 38 (t) potesse essere allargato per ospitare un cannone PaK 39 da 75 mm nella parte frontale, con movimento limitato nella direzione orizzontale. La sua sovrastruttura era fortemente inclinata per respingere i colpi nemici, deviandoli, mentre i cingoli furono allargati e rinforzati per aumentare la mobilità. Il concreto risultato fu lo Jagdpanzer 38 (t) Hetzer, che passò brillantemente tutti i test come prototipo.

L’Hetzer cominciò ad essere prodotto regolarmente nell’aprile del 1944 agli stabilimenti Skoda e BMM in Cecoslovacchia, i quali riuscirono a produrne l’impressionante numero di 2584 fino al maggio 1945.

Benché l’Hetzer fosse estremamente affidabile meccanicamente, il problema principale erano i limitati spazi entro i quali l’equipaggio doveva operare. Il capocarro stava nella parte posteriore destra del compartimento e non aveva una buona visibilità globale. Il cannoniere e il servente erano posizionati nella parte sinistra del cannone, dove però c’erano molte azioni da compiere con la mano destra per sparare, e non erano piazzati nel migliore dei modi per recuperare nuove munizioni. Nonostante il veicolo avesse una mitragliatrice esterna sul tetto a controllo remoto, era molto vulnerabile ad azioni ravvicinate di fanteria o armi anticarro. A causa della scarsità di movimento del cannone sull’asse destra-sinistra, l’intero veicolo doveva muoversi per seguire un bersaglio in moto.

Il progetto Hetzer comprendeva anche due varianti per ruoli specifici in situazioni di combattimento. Il Flammpanzer 38 (t) Hetzer era equipaggiato con un lanciafiamme anziché il cannone (trasportando 700 litri di carburante e con un raggio di 60 m), mentre il Bergepanzer 38(t) Hetzer era un carro di soccorso disarmato.

L’Hetzer era un perfezionamento del più improvvisato Panzerjäger, che rimpiazzò in entrambi i fronti. Al di là di tutto, l’Hetzer era ideale per lo scopo per il quale era stato designato e si adattò bene al ruolo difensivo essendo capace di respingere i carri nemici e di proteggere la fanteria mantenendo le linee, e fu perciò assegnato ai battaglioni anticarro delle divisioni di fanteria.

  In 1943, the Inspector-General of Armed Forces, Heinz Guderian, the legendary tank tactician, put forward the idea that there was a need for a tank destroyer which was light and had a fully enclosed hull. Above all, the vehicle should be small and offer a poor target to the enemy.

Design plans were rushed through with the idea that a standard Czech 38 (t) chassis could be widened to accommodate a 7.5 cm PaK 39 with limited traverse on a frontal mounting. Its superstructure was heavily sloped to fend off glancing hits and its tracks had been widened and strengthened to improve mobility. The net result was the Jadgpanzer 38 (t) Hetzer, which passed its prototype trials with flying colours.

The Hetzer was put into full production in April 1944 at the Skoda and BMM works in Czechoslovakia, which managed to produce an astonishing 2,584 by May 1945. Although the Hetzer was extremely reliable mechanically, the major problem was the cramped conditions under which the crew were expected to operate. The commander was placed to the right rear of the compartment and did not have very good overall visibility. The gunner and the loader were positioned to the left-hand side of the gun in what was a right-hand series of operations to fire, and they were not conveniently placed to retrieve additional ammunition.

Despite the fact that the vehicle had an externally mounted, remotely controlled machine-gun fitted on the roof, it was very vulnerable to close-quarters action, particularly from the attentions of infantry or anti-tank guns. As a result of the lack of left and right traverse, the whole vehicle had to be moved in order to follow a moving target.

The Hetzer design also spawned two variants for specific roles in combat situations. The Flammpanzer 38 (t) Hetzer was fitted with a flame-thrower projector to replace the main armament (carrying 154 gallons (700 litres) of fuel with a range of 60 m (197 ft)), whilst the Bergepanzer 38(t) Hetzer was an unarmed vehicle recovery tank.

The Hetzer was a vast improvement on the more improvised Panzerjäger which it replaced on both fronts. Above all, the Hetzer was ideal for the purpose for which it had been designed, as it fitted in well in the defensive role of being able to fend off enemy tanks and protect the infantry holding the line, and it was therefore assigned to the anti-tank battalions of infantry divisions.

Praga 6 cilindri da 140 cavalli

Praga 6-cylinder 140 hp

1 Cannone da 75 mm Pak 39

75 mm Pak 39

1 Mitragliatrice da 7,92 mm

7.92 mm MG