Nel 1932 nacque un progetto per un carro leggero da 5 t in collaborazione con la Svezia; varie industrie tedesche realizzarono diversi prototipi, ma fu adottato quello della Krupp, con la struttura e la torretta firmate Daimler-Benz. Ulteriori test continuarono fino al 1934 finché nell’aprile dello stesso anno la Ausf A (variante A) entrò in produzione (818 esemplari prodotti). La Ausf B entrò in produzione nel 1935 e fu prodotta fino al giugno 1937. Era chiaro che la Ausf A era troppo poco potente così la Ausf B montò un motore Maybach da 100 hp; l’armamento principale del veicolo era una coppia di mitragliatrici medie con una cadenza di 650 colpi al minuto. Il battesimo del fuoco del Panzer I fu durante la guerra civile spagnola, e fu subito chiaro che il russo T-26 era superiore; così, non avendo il veicolo alcuna potenzialità in battaglia, si decise di destinarlo a missioni di ricognizione o di utilizzarlo come mezzo leggero contro la fanteria. La Ausf C fu dotata di un più potente cannone da 20 mm e un più veloce motore da

150 hp. Nei primi anni della guerra la produzione fu gradualmente rallentata e tra il 1942–3 ne furono prodotti solo 30; queste erano le Ausf F, in servizio sul fronte orientale, in Jugoslavia ed in Grecia. Molti dei primi Panzer I furono trasferiti in Francia e  ne fu persa la maggior parte nel 1944. 100 veicoli furono convertiti in Ludungsleger auf Panzerkampfwagen I Ausf A o B, che erano usati dai genieri per piazzare cariche esplosive; altri furono convertiti in Flakpanzers, l’ultimo dei quali fu perso quando Stalingrado fu rasa al suolo nel gennaio 1943. Nell’Africa del nord alcuni dei primi modelli furono convertiti in Flammenwerfer auf Panzerkampfwagen Ausf A con lanciafiamme; questi combatterono a Tobruk nel 1941. Altri Panzer I invece furono aperti superiormente ed armati di un Czech 47; ebbero il battesimo del fuoco sul fronte occidentale, Africa del nord e Russia come cacciacarri. Altri invece, i 15 cm Sig 33 (SF auf Panzerkampfwagen I Ausf B) o gli Sturmpanzer I Bison, montarono un mortaio pesante da 15 cm con solo tre colpi ad alto esplosivo. Molte delle torrette dei Panzer I si ritrovarono ancorate lungo le fortificazioni del vallo atlantico e ad oriente. Il carro era economico, veloce e maneggevole, ma il suo armamento e la sua corazza erano inadeguate; tuttavia fu un primo passo che portò alla creazione di modelli molto più validi in futuro e risultò utile come carro da addestramento.

  In 1932 the specifications for a 5 tonne (4.92 ton) light tank began in collaboration with Sweden. Various German manufacturers submitted prototypes, but the Krupp design was adopted, with a Daimler-Benz superstructure and turret. Further tests continued into 1934 when in Apri the Ausf A (818 built) went into production. The Ausf B came on stream in August 1935 and was manufactured until June 1937. It was clear that the Ausf A was underpowered, and the Ausf B had a 100 hp Maybach engine. The vehicle's main armament was twin medium machine-guns with a rate of fire of 650 rounds a minute. The Panzer I first saw action during the Spanish Civil War, and it was clear that it was outclassed by the Russian T26 vehicles. It was obvious from that point on that the Panzer I did not have any combat potential, so the emphasis was shifted towards its role as a reconnaissance or light infantry tank. The Ausf C was up-gunned with a 20 mm cannon and a faster 150 hp engine. In the early years of the war production was gradually scaled down, and during the period 1942-3 only 30 were produced; these were the new Ausf F variants, which saw service on the Eastern Front and in Yugoslavia and Greece. Many of the earlier Panzer Is were shifted to France, where the majority of them were lost in 1944. One hundred of the vehicles were converted into the Ladungsleger auf Panzerkampfwagen I Ausf A or B which was used by engineer units as an explosive charge layer. Others were converted into Flakpanzers, the last of which was lost when Stalingrad fell in January 1943. In North Africa some of the earlier versions were converted into Flammenwerfer auf Panzerkampfwagen Ausf A with a flame­thrower. These fought at Tobruk in 1941. Other Panzer Is were converted into open-topped Panzerjägers armed with the Czech 47. These saw action on the Western Front, in North Africa and in Russia. Other Panzer Is became the 15 cm Sig 33 (SF auf Panzerkampfwagen I Ausf B), or the Sturmpanzer I Bison, which was armed with a heavy mortar carrying only three rounds of high-explosive ammunition. Many of the Panzer I turrets found themselves embedded into the fortifications along the Atlantic Wall and in the East. The tank was cheap, fast and manoeuvrable, but its armament and armour were inadequate. Nevertheless, it showed the way for future German tank development and was extensively used as a training tank throughout the war.