Il Panzer IV detiene il record di essere stato l’unico carro ad essere prodotto per la totale durata della seconda guerra mondiale. Originariamente fu progettato come un veicolo d’artiglieria di supporto ai carri più leggeri nelle Panzer Divisions, motivo per il quale fu inizialmente armato di un cannone a grosso calibro e bassa velocità. Lo sviluppo cominciò nel 1934 con un peso limite designato di 24 t, per paura che un carro più pesante avrebbe potuto distruggere i ponti tedeschi. Fu installato inizialmente un motore Maybach da 250 hp che permetteva di raggiungere la velocità massima di 30 km/h. La corazza nelle prime versioni era relativamente sottile e lo fu fino a che nel 1937 la variante Ausf B cominciò a uscire dalla linea di produzione; effettivamente nel 1938 solo 140 Ausf C furono prodotti.

Le prime esperienze in combattimento dimostrarono che il progetto era buono ma

probabilmente richiedeva una corazza più spessa, e quando la Ausf E entrò in produzione nel dicembre 1939 la sua corazza fu aumentata  fino a 60 mm. Nel febbraio 1940 anche la Ausf F entrò in produzione e a quel punto erano stati prodotti in totale 278 Panzer IV, in servizio con dieci Panzer Division che attraversarono la Francia quell’anno.

All’inizio della campagna di Russia erano disponibili 580 Pz. IV ma a quel punto nell’esercito tedesco c’erano 36 divisioni corazzate e fu incrementata la produzione in molte industrie. Per qualche tempo il Panzer IV fu il solo veicolo tedesco in grado di affrontare i russi T-34 e KV-1; i modelli più vecchi furono equipaggiati con un nuovo cannone da 75 mm, e quando le Ausf G e H entrarono in produzione tra il 1942 e 1943, fu impiegato un cannone da 75 mm più lungo. La produzione andava gradualmente crescendo con 3073 esemplari prodotti nel 1943 e 3161 tra il 1944 e 1945. L’ultima versione, la Ausf J, entrò in produzione nel marzo 1944 con un disegno di produzione semplificato, un serbatoio di carburante aggiuntivo per aumentarne l’autonomia e cingoli più larghi per una maggiore manovrabilità.

Nel giugno 1944 Hitler decise di cambiare la produzione da Panzer IV a Jagdpanzer IV, che montava il cannone L/70 del Panther. Ci furono, come è facile aspettarsi, numerose varianti e derivazioni del Panzer IV che usarono il suo telaio e la sua struttura di base, come l’Hummel, il Nashorn, il Brummbär, il Wirbelwind e l’Ostwind. Furono prodotti in totale 7000 Panzer IV, in aggiunta alle 3500 varianti e derivazioni. In sostanza il carro non fu mai rimpiazzato dal Panther.

  The Panzer IV has the singular accolade of being the only German tank to remain in production throughout the whole of World War Two. Originally it was seen as an artillery support vehicle for the lighter tanks in the Panzer Divisions, which is why it was initially given a low-velocity, high-calibre gun. Development began in 1934 with a target weight limit of 24 tonnes (23.62 tons), because of fears that a heavier tank would destroy German bridges. A 250 hp Maybach engine was originally fitted, giving it a top speed of 30 km/h (19 mph). The armour in the early versions was comparatively thin, and it was not until 1937 that Ausf Bs began to roll off the production line. Indeed in 1938 only 140 Ausf Cs were produced.

Initial combat experience showed that the design was good but that it probably needed thicker armour, and when the Ausf E went into production in December 1939 armour protection had been increased to 60 mm (2.36 in). In February 1940 the Ausf F came into production, and there were 278 various Panzer IVs in service with the ten Panzer Divisions that swept across France in that year.

By the beginning of the Russian Campaign 580 Panzer IVs were available, but there were now 36 armoured divisions in the German Army, and more factories were used to increase production. For some time the Panzer IV was the only German vehicle capable of taking on the Russian T34s and KV-1s; older models had been up-gunned with the new 75 mm, and when the Ausf G and H came into production over 1942 and 1943, a longer 75 mm gun was employed. Production was gradually increasing, with some 3,073 being built in 1943 and 3,161 between 1944 and 1945. The last model, the Ausf J, came into production in March 1944 with a simplified production design and an extra fuel tank to increase its range. Wider tracks had also been added to improve manoeuvrability.

In June 1944 Hitler decided to switch production from the Panzer IV to the Jagdpanzer IV which had the L/70 gun from the Panther. There were, of course, a number of variants and derivatives of the Panzer IV which used its chassis and basic structure, including the Hummel, the Nashorn, the Brummbär, the Wirbelwind and the Ostwind. Some 7,000 Panzer IVs were produced, in addition to the 3,500 variants and derivatives. In essence the tank was never replaced by the Panther.