Prima del maggio 1941, i tedeschi consideravano i carri più leggeri (fino al Panzer IV) adeguati alle azioni in battaglia. Quando si trovarono di fronte ai più pesanti Matilda o ai Char B, divenne ben chiara la deficienza dei loro veicoli, e allo scontro coi T-34 e i KV-1 il confronto si fece davvero duro a causa dello scarso armamento e delle esili corazze.

Lo sviluppo per carri pesanti tedeschi era già cominciato nel 1937, ma a questo punto l’imperativo era produrre veicoli con una corazza di 100 mm ed un cannone in grado di perforare la stessa corazza da un miglio. Fu richiesto un prototipo sia alla Porsche che alla Henschel. Il modello Porsche (designato VK 4501) doveva

pesare 45 t con un cannone da 88 mm, l’Henschel era più leggero (designato VK 3601), circa 36-40 t, e dotato di un cannone di calibro minore. Quest’ultima idea fu scartata perché acciaio e tungsteno necessitavano per altri più importanti tipi di arma.

La Henschel quindi adottò la torretta Porsche per creare un prototipo più avanzato, il VK 4501 (H), e la Porsche si portò avanti col VK 4501 (P). Questi furono mostrati ad Hitler nel giorno del suo compleanno il 20 aprile 1942 e fino all’agosto 1944, quando la produzione si fermò, ne furono prodotti 1335.

Il PzKpfw VI Ausf H aveva un sistema di filtri tropicale sopra al vano motore, era studiato per teatri di guerra con clima torrido come il nord Africa ed aveva capacità di guadare acque profonde. Il PzKpfw VI Ausf E tralasciò queste caratteristiche e divenne il modello base nel febbraio 1944.

Il Tiger, come venne ribattezzato, era il più potente carro del tempo; aveva il cambio automatico e differenti sistemi di trazione per ciascun cingolo. Dopo che furono prodotti i primi 250 esemplari, il motore fu migliorato e portato da 642 a 694 hp ed un taglio alle spese ne eliminò anche la capacità di guado profondo.

Nonostante la sua corazzatura e la sua potenza di fuoco, il Tiger non fu mai usato nel suo ruolo originario. Non poteva essere usato in assalti perché lento, scomodo ed ingombrante; in compenso eccelleva come mezzo di difesa e grazie alla spessa corazza ed al micidiale cannone da 88 mm, si dimostrò capace di mettere fuori combattimento qualsiasi veicolo alleato. Era un mezzo affidabile, a patto che fosse manovrato da un equipaggio competente, ed in mani sbagliate era molto più incline a piccole rotture.

  Prior to May 1941, the Germans had considered that their lighter tanks (up to the PzKpfw IV) were adequate to deal with battlefield actions. When the Germans had encountered the heavier Matilda or the Char B, the shortcomings of their vehicles had been readily apparent, and when they came up against the far heavier Russian T34 and KV-1, they were outgunned and poorly armoured by comparison.

Development of heavier German tanks had already begun in 1937, but now the imperative was to produce a vehicle with armour of 100 mm (3.94 in) with a gun capable of penetrating that depth of armour at a mile. Both Porsche and Henschel were told to produce a prototype. The Porsche (designated VK 4501) was to be 45 tons with an 8.8 cm gun, and the Henschel was lighter (designated VK 3601) at around 36-40 tons and given a tapered-bore gun. The latter was scrapped as an idea because tungsten steel was needed for the main weapon.

Henschel then adopted the Porsche turret to create an enhanced prototype, the VK 4501 (H), and Porsche pressed ahead with its VK 4501 (P). They were shown to Hitler on his birthday on 20 April 1942. It was concluded that the Henschel version was the more suitable, and production commenced at a rate of twelve per month in August 1942, and by August 1944, when production ceased, some 1,335 had been manufactured.

The PzKpfw VI Ausf H had a tropical filter System above the engine compartment and was designed for hot-weather theatres such as North Africa and had deep wading capacity. The PzKpfw VI Ausf E omitted these features and became the norm after February 1944.

Weighing over 50 tons, the Tiger, as it became known, was the most powerful tank of its time. It had an automatic gearbox and two separate track systems. After the first 250 tanks had been produced, the engine was upgraded from 642 hp to 694 hp, and the cost-cutting exercises eliminated the wading facility.

Despite its armour and firepower, the Tiger was never used for its original purpose. It could not spearhead armour attacks as it was too slow and cumbersome. However, in a defensive role it excelled, and because of its thick armour and hard-hitting 8.8 cm gun it proved quite capable of knocking out any Allied vehicle. It was a reliable machine, provided that the crew knew what they were doing, but in untrained hands, the tank was prone to many niggling faults.